Le symbolisme est issu du romantisme allemand et son goût du merveilleux. À l’opposé de l’impressionnisme, qui représente la superficialité et l’éphémère des choses et des êtres, mais aussi du réalisme qui ne montre que ce qu’il voit, le symbolisme vise à interpréter, et donner une signification plus vaste que celle constatée au premier coup d’œil. L’artiste doit déchiffrer les mystères du monde et les retranscrire sur sa toile. Les thèmes principaux sont la mort, la religion, la sensualité, le spirituel, le folklore, les traditions. Cette tendance artistique utilise des signes, des symboles et toute représentation qu’elle soit personnage ou objet n'acquiert sa signification que par son caractère symbolique. L'œuvre doit donc suggérer.
Les personnages doivent se positionner comme des étrangers à l'œuvre. Seule leur transposition en signes iconographique et non pas leur caractère subjectif leur donne toute leur signification. Enfin, il est reconnu que le tableau possède en outre surtout une fonction décorative. Au centre des préoccupations symboliques se trouve presque toujours l'être humain avec ses rapports énigmatiques et magiques avec la mort et l'érotisme.Goya, William Blake Johann Heinrich Füssli, en sont les précurseurs, dans des œuvres où le rêve, l’imagination, l’obsession sont prépondérants. L’influence de la religion et de l’antiquité est notoire et donne lieu à quelques nouvelles interprétations.
Il s’agit de trouver un sens à la vie, aux phénomènes, et de comprendre le destin des hommes en réhabilitant les codes picturaux spirituels du passé.
La première génération des symbolistes français, Gustave Moreau et Pierre Puvis de Chavannes s’inspire par exemple de Delacroix alors que plus tard, Odilon Redon et Eugène Carrière se rapproche plus des impressionnistes. Paul Gauguin quant à lui, s’exprime dans un exotisme qui est la preuve de sa quête quant à la valeur réelle des symboles à la fois magiques et religieux. Une peinture attirée par le monde de l’étrange, de l’impalpable, du suggestif, et qui tente de dessiner le lien entre le visible et l’invisible.